風(fēng)力發(fā)電機是一種不需要燃料，以風(fēng)為能源的動力機。相當(dāng)于古代的風(fēng)車。它最初是由帆發(fā)展而來的。所以早期的風(fēng)力發(fā)電機有6~8個帆船狀的遮陽篷，圍繞一個垂直軸分布，在風(fēng)吹的時候繞軸旋轉(zhuǎn)。但由于這種裝置效率較低，逐漸取代了水平轉(zhuǎn)軸的木布風(fēng)車等風(fēng)車。

早在2000多年前，各國就利用古代風(fēng)車進(jìn)行提水灌溉和谷物碾磨，逐漸發(fā)展成為利用風(fēng)能進(jìn)行提水、取暖、制冷、航運、發(fā)電等。風(fēng)力渦輪機的雛形就是在這個過程中形成的。

中國古代的風(fēng)車有很明顯的特點，除了橫軸，帆是帆狀的，帆不是裝在軸的徑向位置，而是裝在軸周圍的八根桿子上。而且帆是偏的，一邊竿窄一邊寬，用繩子拉緊。這種裝置利用繩索的松緊和帆的偏移，可以利用風(fēng)或逆風(fēng)而不產(chǎn)生特殊的阻力，繞周邊旋轉(zhuǎn)的帆的有效風(fēng)力作用范圍超過180度。

然而，西方風(fēng)車的設(shè)計與中國風(fēng)車有很大的不同。它們有圓形石塔和垂直翼板，安裝在盛行風(fēng)的方向，翼板圍繞垂直面旋轉(zhuǎn)。以前風(fēng)車多用于磨谷物，現(xiàn)在很少涉及，更多的是作為一種有效的發(fā)電手段，也就是演變成了今天的風(fēng)力發(fā)電機。

有了這種設(shè)備，就不用擔(dān)心能源了，因為風(fēng)力發(fā)電機使用取之不盡的清潔能源——風(fēng)能，不會污染環(huán)境，可以充分利用現(xiàn)有的能源，達(dá)到環(huán)保節(jié)能的目的。